Wer ein Unternehmen aufgebaut hat, denkt selten gern an den Tag, an dem er es abgeben muss. Und doch steht genau diese Frage für einen erheblichen Teil des deutschen Mittelstands längst auf der Tagesordnung. Zwischen 2026 und 2030 stehen laut Institut für Mittelstandsforschung (IfM) Bonn rund 186.000 Unternehmen in Deutschland zur Übergabe an, weil ihre Inhaberinnen und Inhaber aus persönlichen Gründen aus der Geschäftsführung ausscheiden. Wer sich frühzeitig mit den Optionen, Fristen und steuerlichen Weichenstellungen einer Unternehmensnachfolge beschäftigt, verschafft sich – und dem eigenen Lebenswerk – deutlich mehr Spielraum.

Warum das Thema Unternehmensnachfolge gerade jetzt drängt

Die Zahlen zeigen eine deutliche Lücke zwischen Angebot und Nachfrage. Nach Berechnungen des IfM Bonn gibt es in Deutschland aktuell rund 772.000 übernahmewürdige und etwa 190.000 übergabereife Familienunternehmen. Tatsächlich vollzogen werden nach Schätzungen aber nur rund 20.000 bis 30.000 Nachfolgen pro Jahr. Der Engpass entsteht vor allem bei der Suche nach geeigneten Nachfolgerinnen und Nachfolgern: Auf jedes übergabewillige Unternehmen kommt häufig weniger als ein ernsthafter Interessent.

Auch das KfW-Nachfolge-Monitoring bestätigt diesen Trend: Von den Inhabern, die kurzfristig übergeben wollen, hat nur ein Teil die Nachfolge bereits verbindlich ausgehandelt. Als größte Hürden gelten neben der Nachfolgersuche zunehmend auch Bürokratie und rechtliche Komplexität – ein Umstand, der eine professionelle Begleitung des Prozesses umso wichtiger macht.

Die Formen der Unternehmensnachfolge im Überblick

Es gibt nicht die eine richtige Lösung für eine Unternehmensnachfolge. Welches Modell passt, hängt von der Unternehmensgröße, der Branche, der familiären Situation und den persönlichen Zielen des bisherigen Inhabers ab.

Familieninterne Nachfolge

Die Übergabe an ein Familienmitglied ist nach wie vor die klassischste Form der Unternehmensnachfolge. Sie kann zu Lebzeiten im Rahmen einer vorweggenommenen Erbfolge erfolgen oder schrittweise über die Übertragung von Verantwortungsbereichen. Der Vorteil liegt in der Kontinuität von Werten und Unternehmenskultur, allerdings ist eine objektive Einschätzung der Eignung des Nachfolgers innerhalb der Familie oft schwierig und emotional aufgeladen.

Management-Buy-out (MBO)

Beim Management-Buy-out übernimmt ein bestehendes Mitglied der Geschäftsführung oder ein leitender Mitarbeiter das Unternehmen. Der Vorteil: Das Unternehmen bleibt in bekannten Händen, die mit Strukturen, Kunden und Team bereits vertraut sind. Voraussetzung ist ein engagiertes Führungsteam, das auch finanziell in der Lage und bereit ist, die Übernahme zu stemmen.

Management-Buy-in (MBI)

Findet sich weder in der Familie noch im bestehenden Management ein geeigneter Nachfolger, kommt ein Management-Buy-in infrage: Eine externe Führungskraft erwirbt das Unternehmen. Das bringt frische Impulse und neue Perspektiven mit sich, erfordert aber eine längere Einarbeitungszeit und eine sorgfältige Auswahl des passenden Kandidaten.

Übertragung in eine Stiftung

Für größere und traditionsreiche Unternehmen kann die Übertragung in eine Stiftung eine Alternative sein. Das Stiftungsvermögen wird rechtlich vom Stifter und dessen Nachkommen getrennt, sodass das Unternehmen als Ganzes erhalten bleibt, statt in einzelne Erbteile zu zerfallen. Eine Doppelstiftung – die Kombination aus gemeinnütziger Stiftung und Familienstiftung – erlaubt es, weiterhin unternehmerischen Einfluss zu behalten und zugleich erbschaft- und vermögensteuerliche Vorteile zu nutzen.

Steuerliche Weichenstellungen: Erbschaft- und Schenkungsteuer

Neben der Frage „Wer übernimmt?“ ist die steuerliche Gestaltung der zweite zentrale Baustein jeder Unternehmensnachfolge. Die unentgeltliche Übertragung von Betriebsvermögen unterliegt grundsätzlich der Erbschaft- oder Schenkungsteuer nach dem Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG). Damit eine Nachfolge nicht an der Steuerlast scheitert, sieht der Gesetzgeber in den §§ 13a und 13b ErbStG weitreichende Verschonungsregelungen für Betriebsvermögen vor.

Bei der Regelverschonung bleiben 85 Prozent des begünstigten Betriebsvermögens steuerfrei, verbunden mit einer fünfjährigen Haltefrist und einer Mindestlohnsumme von 400 Prozent der Ausgangslohnsumme. Wer die Optionsverschonung wählt, kann sogar 100 Prozent Steuerbefreiung erreichen – dafür gelten dann eine siebenjährige Haltefrist und eine höhere Mindestlohnsumme von 700 Prozent. Voraussetzung für beide Varianten ist der sogenannte 90-Prozent-Test: Das sogenannte Verwaltungsvermögen, also nicht betriebsnotwendiges Vermögen wie vermietete Immobilien oder Wertpapiere, darf einen bestimmten Anteil am Betriebsvermögen nicht überschreiten. Bei Großerwerben ab 26 Millionen Euro greifen zusätzliche Regeln, etwa eine Verschonungsbedarfsprüfung.

Warum 2026 ein besonderes Jahr für die Nachfolgeplanung ist

Die erbschaftsteuerliche Begünstigung von Betriebsvermögen steht 2026 erneut auf dem Prüfstand. Das Bundesverfassungsgericht befasst sich mit einem Verfahren zur Frage, ob die aktuellen Verschonungsregelungen Betriebsvermögen im Vergleich zu Privatvermögen unverhältnismäßig begünstigen. Parallel dazu hat die SPD-Bundestagsfraktion Anfang 2026 einen Reformvorschlag vorgelegt, der unter anderem einen einheitlichen Lebensfreibetrag und den Wegfall der bisherigen Verschonungsregelungen zugunsten eines neuen Unternehmensfreibetrags vorsieht. Gleichzeitig fordern Wirtschaftsverbände wie der Bayerische Industrie- und Handelskammertag Erleichterungen für Unternehmensnachfolgen. Unternehmerinnen und Unternehmer, die eine Nachfolge planen, tun daher gut daran, aktuelle Freibeträge und Verschonungsregelungen zu nutzen, solange sie gelten, statt auf den Ausgang der politischen Diskussion zu warten.

Der richtige Zeitpunkt: Warum frühzeitige Planung entscheidet

Fachleute sind sich einig: Eine gute Unternehmensnachfolge beginnt Jahre vor der eigentlichen Übergabe. Als Faustregel gilt ein Vorlauf von drei bis fünf Jahren, bei komplexeren Strukturen mit mehreren Gesellschaften oder internationalen Bezügen kann ein Planungshorizont von zehn bis fünfzehn Jahren sinnvoll sein. Wer früh beginnt, gewinnt Zeit für eine fundierte Unternehmensbewertung, für mehrere Gesprächsrunden mit potenziellen Nachfolgern und für den Fall, dass ein erster Interessent abspringt. Wer dagegen zu spät startet, gerät unter Zeitdruck und landet häufig bei schlechteren Konditionen – oder im schlimmsten Fall bei der Stilllegung des Unternehmens.

Typische Stolperfallen bei der Nachfolgeplanung

• Unrealistische Preisvorstellungen: Wer den Unternehmenswert nicht durch eine fundierte, marktübliche Bewertung absichert, riskiert, dass Kaufinteressenten abspringen oder Finanzierungen scheitern.
• Fehlende Dokumentation: Käufer und Nachfolger honorieren saubere Zahlen, dokumentierte Prozesse und eine geringe Abhängigkeit vom bisherigen Inhaber.
• Emotionale Verzerrung bei familieninterner Nachfolge: Die Eignung eines Familienmitglieds objektiv einzuschätzen, fällt naturgemäß schwer. Eine unabhängige Beratung kann hier helfen, Konflikte zu vermeiden.
• Steuerliche Fristen aus dem Blick verlieren: Behaltensfristen und Lohnsummenregelungen der Verschonungsregelungen wirken auch nach der Übergabe fort und werden rückwirkend relevant, wenn sie nicht eingehalten werden.

Wie eine Holding-Struktur die Nachfolge erleichtern kann

Für Unternehmerfamilien mit mehreren Beteiligungen oder Gesellschaften kann die Bündelung in einer Holding-Struktur die Nachfolgeplanung erheblich vereinfachen. Statt einzelne operative Einheiten separat zu übertragen, lässt sich die Kontrolle über die Holding-Gesellschaft schrittweise und steuerlich strukturiert an die nächste Generation oder an neue Anteilseigner weitergeben. Das erleichtert zugleich eine klare Trennung zwischen Kapitaleignerschaft und operativer Geschäftsführung – ein Modell, das gerade bei Übergaben an externe Manager oder bei der Vorbereitung einer Stiftungslösung Vorteile bietet. Auch international aufgestellte Familienunternehmen profitieren von einer Holding, weil sich Themen wie Standortwahl, Doppelbesteuerungsabkommen und Quellensteuern gebündelt steuern lassen.

Fazit

Die Unternehmensnachfolge ist kein Ereignis, sondern ein Prozess – rechtlich, steuerlich und menschlich. Wer frühzeitig beginnt, sich über die verschiedenen Nachfolgemodelle informiert und die aktuellen steuerlichen Rahmenbedingungen nutzt, sichert nicht nur den Fortbestand seines Unternehmens, sondern auch die Arbeitsplätze der Mitarbeitenden und den Wert seines Lebenswerks. Angesichts der anstehenden politischen und verfassungsrechtlichen Entwicklungen bei der Erbschaftsteuer lohnt sich gerade 2026 ein genauer Blick auf die eigene Nachfolgeplanung.

Häufig gestellte Fragen zur Unternehmensnachfolge

Was versteht man unter Unternehmensnachfolge?

Eine Unternehmensnachfolge liegt vor, wenn ein Eigentümergeschäftsführer oder eine Eigentümergeschäftsführerin die Leitung des Unternehmens aus persönlichen Gründen – etwa Ruhestand, Krankheit oder Tod – an eine andere Person übergibt. Davon zu unterscheiden ist die reine Übernahme, bei der lediglich das Eigentum an einer wirtschaftlichen Einheit wechselt, ohne dass sich diese wesentlich verändert.

Wie viele Unternehmen stehen in Deutschland aktuell zur Übergabe an?

Nach der aktuellen Schätzung des IfM Bonn stehen zwischen 2026 und 2030 rund 186.000 Unternehmen in Deutschland zur Übergabe an. Insgesamt gelten rund 772.000 Familienunternehmen als übernahmewürdig, etwa 190.000 davon als übergabereif.

Welche Formen der Unternehmensnachfolge gibt es?

Die wichtigsten Modelle sind die familieninterne Nachfolge, der Management-Buy-out (Übernahme durch bestehendes Management), der Management-Buy-in (Übernahme durch externe Führungskräfte) sowie die Übertragung in eine Stiftung. Je nach Konstellation sind auch Mischformen möglich.

Was ist ein Management-Buy-out (MBO)?

Bei einem Management-Buy-out übernimmt ein Mitglied der bestehenden Geschäftsführung oder ein leitender Mitarbeiter das Unternehmen. Vorteilhaft ist, dass der Nachfolger das Unternehmen bereits kennt, was die Einarbeitungszeit verkürzt und Kontinuität schafft.

Was ist ein Management-Buy-in (MBI)?

Beim Management-Buy-in wird das Unternehmen von einer externen, zuvor nicht im Betrieb tätigen Führungskraft übernommen. Das bringt frische Impulse, erfordert aber in der Regel eine längere Einarbeitungszeit als beim MBO.

Wie funktioniert die Übertragung in eine Stiftung?

Bei einer Stiftungslösung wird das Unternehmensvermögen rechtlich vom Vermögen des Stifters und seiner Erben getrennt. Das Unternehmen bleibt dadurch als Ganzes erhalten, während die Erben von der direkten Unternehmensnachfolge ausgeschlossen sind. Eine Doppelstiftung kombiniert eine gemeinnützige Stiftung mit einer Familienstiftung und kann so zivil- und steuerrechtliche Vorteile verbinden.

Welche Rolle spielt die Erbschaft- und Schenkungsteuer bei der Nachfolge?

Die unentgeltliche Übertragung von Betriebsvermögen unterliegt grundsätzlich der Erbschaft- oder Schenkungsteuer. Weil Nachfolger häufig nicht über ausreichend liquides Kapital verfügen, um diese Steuer ohne Gefährdung des Unternehmens zu zahlen, gibt es spezielle Verschonungsregelungen für Betriebsvermögen.

Was bedeuten die Verschonungsregelungen nach §§ 13a, 13b ErbStG?

Die Regelverschonung stellt 85 Prozent des begünstigten Betriebsvermögens steuerfrei, bei einer Haltefrist von fünf Jahren. Die Optionsverschonung ermöglicht sogar 100 Prozent Steuerbefreiung, verlangt dafür aber eine siebenjährige Haltefrist und eine höhere Mindestlohnsumme. Voraussetzung ist in beiden Fällen der sogenannte 90-Prozent-Test zum Anteil des nicht begünstigten Verwaltungsvermögens.

Wann sollte man mit der Nachfolgeplanung beginnen?

Als Faustregel gilt ein Vorlauf von mindestens drei bis fünf Jahren vor der geplanten Übergabe. Bei komplexeren Unternehmensstrukturen empfiehlt sich ein deutlich längerer Planungshorizont, um ausreichend Zeit für Bewertung, Nachfolgersuche und steuerliche Gestaltung zu haben.

Welche Rolle kann eine Holding-Struktur bei der Unternehmensnachfolge spielen?

Eine Holding-Struktur kann die Bündelung mehrerer Beteiligungen erleichtern und eine schrittweise, steuerlich strukturierte Übertragung der Kapitaleignerschaft ermöglichen, unabhängig von der operativen Geschäftsführung. Das ist besonders bei komplexeren Familienunternehmen oder bei der Vorbereitung einer externen Nachfolge oder Stiftungslösung von Vorteil.

Sie planen die Nachfolge in Ihrem Unternehmen und möchten die passende Struktur und steuerliche Gestaltung individuell prüfen lassen? Nehmen Sie Kontakt mit uns auf – wir beraten Sie gerne zu Ihrer individuellen Nachfolgesituation.